Датой рождения дзюдо считается день основания Кано первой школы дзюдо Кодокан (яп. 講道館 кодо:кан?, «Дом изучения Пути») в 1882 году. По принятой в Японии классификации, дзюдо относится к так называемым современным боевым искусствам (гэндай будо, в противоположность традиционным воинским искусствам — корю будзюцу)[1].
В отличие от бокса, карате и других ударных стилей единоборств, основой дзюдо являются броски, болевые приёмы, удержания и удушения, как в стойке, так и в партере. Удары и часть наиболее травмоопасных приёмов изучаются только в форме ката. От других видов борьбы (греко-римская борьба, вольная борьба) дзюдо отличается меньшим применением физической силы при выполнении приёмов и большим разнообразием разрешённых технических действий.
Обладая значительной философской составляющей, дзюдо базируется на двух главных принципах: взаимная помощь и понимание для достижения большего прогресса, а также наилучшее использование тела и духа. Перед занимающимися дзюдо традиционно ставятся цели физического воспитания, подготовки к рукопашному бою и совершенствования сознания, что требует дисциплины, настойчивости, самоконтроля, соблюдения этикета, понимания соотношения между успехом и необходимыми для его достижения усилиями. Помимо этого, дзюдо способствует развитию у занимающихся других позитивных качеств, таких как нравственность, наблюдательность, память и воображение[2].
В настоящее время параллельно развиваются так называемое традиционное дзюдо (представленное Кодокан дзюдо и рядом других школ дзюдо) и спортивное дзюдо, соревнования по которому проводятся на международном уровне и входят в программу Олимпийских Игр. В спортивном дзюдо, развиваемом Международной федерацией дзюдо (IJF), делается больший акцент на соревновательную составляющую, в то время как в традиционном дзюдо дополнительное внимание уделяется вопросам самообороны и философии, что, не в последнюю очередь, повлияло на различия в правилах соревнований и разрешённых приёмах.
Техника дзюдо была положена в основу многих современных стилей единоборств, в том числе самбо, бразильского джиу-джитсу, Каваиси Рю дзюдзюцу, Косэн дзюдо. Дзюдо в юности занимались Морихэй Уэсиба (создатель айкидо), Мицуё Маэда (родоначальник бразильского джиу-джитсу), Василий Ощепков (один из создателей самбо) и Годзо Сиода (основатель стиля Ёсинкан айкидо)[3].
Становление дзюдо пришлось на 1880-е годы, тяжёлый для боевых искусств период после реставрации Мэйдзи[4]. В то время среди лидеров Японии господствовала политика заимствования западной культуры и традиционным воинским искусствам (будо) был нанесён значительный урон — они были объявлены «наследием дикости и варварства». Старые мастера прекращали вести занятия, некоторые даже умирали в нищете[5].
Ранняя история дзюдо неотделима от истории жизни его создателя — Дзигоро Кано, выдающегося японского общественного деятеля и педагога, чья деятельность была отмечена орденом Восходящего солнца[6]. Дзигоро Кано с детства интересовался дзюдзюцу, в юности изучал стили дзюдзюцу школ Тэндзин Синъё Рю и Кито Рю. На их основе он разработал новую систему борьбы, которой дал название Кодокан дзюдо.
Название дзюдо уже использовалось к тому времени в японских боевых искусствах как синоним названия дзюдзюцу (джиу-джитсу)[7], но Дзигоро Кано наполнил его новым содержанием, объявив основой «Путь» (до) самосовершенствования, а не технику (дзюцу)[2]. Также выбором такого названия Кано хотел подчеркнуть гуманистическую направленность дзюдо, чтобы лишний раз отметить его отличие от дзюдзюцу, рассматривавшееся после реставрации Мэйдзи многими людьми как занятие грубое, предназначенное только для убийства, недостойное просвещённого человека[2].
Кано не стал включать в список разрешённых к применению на соревнованиях по дзюдо ряд наиболее опасных приёмов из дзюдзюцу[4], чтобы сделать соревнования более безопасными для участников. При этом более травмоопасные приёмы продолжают изучаться в форме ката.